afutest10的部落格

這次去加州，因緣際會跑去參觀了NASA在加州頂頂大名的分支機構:Jet Propulsion Laborator，噴氣推進實驗室。JPL平常不對外開放，一年只有這兩天。帶我們去的是美國朋友Wendon。他是IBM退休的工程師，從LA開車到聖地牙哥來接我們過去。JPL佔地很廣，有幾十棟建築物，開放時人山人海。Wendon的準女婿承包了這次活動的外燴事宜，所以我們可以拿著一大杯lemonade坐在他的高爾夫球車在 JPL內跑來跑去，特權羡煞了一大堆美國佬。



Jet Propulsion Laborator是做什麼的?簡單講，我們藍星上負責外太空探測的計畫，大部份都在這兒計劃和推動。幾乎九大行星都在涵括範圍之內，50年來，已經發射了幾十艘太空船到朝向宇宙的各個角落。如果有外星人，嗯，這裏一定是最早發現的地方。



這張是曾經轟動一時的火星猴臉照片。雖然科學家証明了這不過是光影巧合的結果，但是JPL仍然試圖以各種方法找到其它火星上可能有生命存在的証據。最近的發現是他們找到了火星上可能有水存在過的痕跡。



這張照片是JPL的工作人員，在秀他們的機器人如何在火星上進行探索的照片。這根本就是一台大玩具遙控車，JPL的工程師擺明了就是拿用不完的經費在進行人類最偉大的狂想，這真是世界上最棒的工作了， Wendon這麼說，有人付錢來給你玩，而結果註定被寫入歷史。我看JPL的人興緻也很高昂，他們不厭其煩的對著小朋友們大聲地解釋光年和其它星球可能存在生命的機率問題。這比在半導體工廠整天搞生產良率來的有趣多了。



這是把在火星上擔任開路先鋒的探路機器人，拿來碾小朋友屁股的畫面。你可以想像這些小孩會有多興奮。JPL用各種方法，包括3D虛擬實境照片，讓一般大眾了解他們到底在做些什麼。我記得我小時候看到的第一張女生裸體圖片，就是JPL的傑作:



這張照片被鑲嵌在先鋒者號太空船的外面，上面兩個圓圈代表水分子的大小，右邊是人體和太空船的大小比例，下面是九大行星地球的位置，和先鋒者號預定的飛行軌跡，星芒狀我記得好像是氫原子裂解後的光波波長。這整個目的就是要和外星人溝通，天暁得外星人看到這張圖會怎麼想。後來有另外一架Voyager號，上面的圖就不太一樣了，水分子和氫原子光譜還在，但其它部份更複雜一些，嗯，這可能就只有外星人才看的懂意思了。



下面這一台就是Voyager號的一比一模型，不過大家都在問那張裸體男女照在那兒。到這兒我發現原來 NASA真的會來這一手，就是所有的計畫中都會有兩艘太空船，這樣計畫成功的機率會提高很多。茱蒂福斯特演的電影Contact接觸未來中，那台傳送機不就也被做了兩台，一台在日本?還有布魯斯威利演的電影Armageddon 世界末日中，負責炸掉隕石的太空梭也同時發射兩台。一台成功機率如果是90%，兩台都失敗的機率就不到 1%。所以上火星的太空船也是兩台一起間隔30分鐘發射。



下面這段影片就是登陸火星的spirit號發射過程模擬圖。最有意思的就是降落火星時，因為火星空氣太稀薄，降落傘和火箭減速裝置不足以減弱著陸時的衝擊，所以他們就設計了從登陸艇上射出大泡泡當安全氣囊的點子。而這玩意兒也真的很有效。還說這是工作?這不就是在玩嗎?
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探測其它星球上有沒有生命，之後嘗試與之溝通，應該是JPL最終極的任務。小說家，電影編劇總跑在前面提供幻想，JPL則是以科學實証的功力來完成這些幻想。下面這張是哈伯望遠鏡拍到的銀河系星圖，哈伯的鏡片部份也是在這兒設計的。哈伯原來出了一些小錯，Wendon說那不是JPL的問題，是外包廠商出的紕漏，不過現在這問題已經改正了，哈伯望遠鏡傳回來非常漂亮的圖片。



在宇宙這麼多星球中，那一個才可能上面住著Keroro軍曹呢?JPL也很好玩，他們想要驗証Star Trek劇作家提出的理論，他說劇裏的史巴克(Spock)來自的行星叫Vulcan，所以我們找到適當大小的恆星之後，在一定的範圍內再找尋行星，就有可以找到上面有含水的行星，也就有可能發現生命。現在已經找到了這麼一顆恆星叫"40 Eridani"，所以我們再劃出一定的範圍再尋找就有可能成功。因為行星不會主動發光，所以在地球上並不容易觀察到，還是要派太空船接近才行。

另外也有科學家利用行星在恆星的軌道上留下的陰影而推測它的軌道和大小，來推測可能存在生命的機率。簡單講-->找適當大小的恆星-->再找適當距離和大小的行星-->計算這顆行星能夠有水份存在的機率-->來找到有可能生命存在的機率。這工作在十幾年之內可以完成。



所以JPL蓋在Los Angeles有這麼點道理，離好來塢近一點，想像力會比較豐富。下面這張照片，是他們的外星登陸研究室，負責設計探測用機器人。我在會場觀觀察到許多美國人都是一家大小一起來，東方面孔也不少，倒是黑人來看的很少。我想到台灣電視上還有一大堆命理老師和靈異節目，整天胡說八道，很多台灣的年輕人也天天在看，哎。那些搞星座的『老師』們，如果願意理解JPL的科學家們是如何認真嚴肅在看待我們每日仰望的星空，會不為自已的鬼話自慚形穢嗎?那些當官不順利的政客們還在弄風水，有沒有想過『水』的和生命之間的關聯和在宇宙中的意義呢?台灣真是個迷信的國家啊。美國為什麼這麼富強，JPL可以提供一部份的答案。



下午我們逛完了JPL後，就又去UCLA校園晃了一下，再跑去比佛利山莊偷看有錢人的生活。我和Wendon做了一個結論:在UCLA唸書，然後到JPL 做事，退休後就搬進比佛利山莊，這樣是最棒的。小冠，爸爸都幫你規劃好了，你自已看著辦吧。



JPL的網址http://www.jpl.nasa.gov/index.cfm



最後附上九大行星的記法:水星 (Mercury)、金星 (Venus)、地球 (Earth)、火星 (Mars)、木星 (Jupiter)、土星 (Saturn)、天王星 (Uranus)、海王星 (Neptune)、冥王星 (Pluto)。英文的話可以用一句話來背: My Very Easy Method: Just Set Up Nine Planets，這樣你上JPL 的網站後可以比較不會搞混。